天冬又叫明天冬、天门冬。是百合科植物天门冬〔Asparaguscochinchinensis（Lour.）Merr. 〕的块根。天冬性寒，味甘，微苦。具有养阴清热，润肺滋肾、败毒抗癌的功效。用于治阴虚发热、肺痈、消渴、咳嗽吐血、咽喉肿痛、便秘、癌病等病症。天门冬含天门冬素、B -固甾醇、甾体皂甙，粘液质、糠醛衍生物等成分。天门冬有升高血细胞、增强网状内皮系统吞噬功能和延长抗体存在时间的作用。
传说天冬、麦冬本来是天上两个仙女。大姐天冬干练灵巧，爽直，性格盛于妹妹；小妹麦冬文静秀气，貌美，并喜用淡紫色或白色的花朵装扮自己。她们在天上见到人间虚痨热病的病魔到处行凶，致使人们面簧肌瘦，燥咳吐血，口渴便秘，死者众多，十分可怜。姐妹俩十分同情人间疾苦，决心下凡解救。大姐天冬就在我国东南、西南、华南、河北、山东、甘肃的山谷、坡地疏林、灌木丛中生根落户，小妹麦冬就在我国的秦岭以南及浙江、四川一带的溪边、林下安家落户。姐妹俩出没在偏僻地带为那些被病魔缠身的病人奉献自己，和病魔作斗争。姐妹俩虽然都能赶出肺胃阴虚、肺胃燥热、便秘的病魔，又根据两个人的性格有所侧重。大姐天冬对火、燥二魔的清除的力度大于妹妹麦冬，直至入侵肾部的魔鬼；小妹麦冬性格文静力弱，但主攻心中燥魔不在话下。二人合作，水火既济，促人康泰。有诗为证：
天麦二冬下凡尘，肺胃燥热一扫清。
天冬苦寒性更盛，灭火去燥滋肾阴。
麦冬文静滋力弱，清心除烦得安宁。
天冬药食两用，既是清宫寿桃丸、贝母二冬膏、升阳十一味丸、口炎清颗粒、三鞭温阳胶囊、健脾润肺丸、全鹿片、参茸固本还少丸、咽炎片、乌鸡白凤丸等160种中成药的主要原料，也是天冬酒、三才汤 、二冬汤、复方梨膏、五精酒等保健品的主要原料，还可以提取天门冬素、B -固甾醇、甾体皂甙，粘液质、糠醛衍生物等成分。天冬还是传统的出口中药材，主要出口港澳地区及各国华人聚集区。随着人们对疾病防治和保健意识不断增强，天冬的需求量也在逐年增加，市场前景非常不错。
天冬喜温暖、湿润环境，不耐严寒。幼苗忌强光直射，应适度遮荫或与林木、药材间作。也可以选稀疏的混交林或阔叶林下种植，如林密要疏林。土壤以深厚肥沃的砂壤土或腐殖质土为好，粘土不宜栽种。栽培管理容易，一般没有什么病虫害。适种地区：秦岭-淮河以南。
天冬种苗分良种天冬种苗和普通天冬种苗两种，良种天冬种苗亩种2000株，普通天冬种苗亩种3000株。天冬繁殖方法有种子育苗移栽和分株繁殖两种，大多采用分株和种苗栽培,成活率可达90%以上。家种天冬一般在栽后2-3年采收。若采挖过早块根少而不健壮，产量不高。年限过长，块根增长不大，不合算。采收时间从9月到第二年的3月都可以，以秋冬季采收质量最好。管理得当，一般亩产鲜货5000公斤左右，折合干货600公斤左右。按照目前市场价格每公斤45-50元左右来算，大概3年生天冬亩产值在26000-30000元左右。天冬是常用中药材，按良种天冬种苗价格1元/株左右计算，每亩种苗款2000元左右，投资不大，种植经济收益可观，有条件的朋友可以种植。